Inês Negra

Il était une fois…

Nous sommes en 1388, et le Portugal traverse alors l'une des périodes les plus décisives de son histoire. Le royaume est divisé entre les partisans du roi Jean Ier, défenseur de l'indépendance portugaise, et ceux de Béatrice, épouse du roi de Castille. La crise de 1383-1385 n'est pas encore terminée dans le Minho, et les escarmouches se multiplient le long de la frontière. Parmi les territoires qui ont choisi le camp castillan figure Melgaço, la ville fortifiée la plus septentrionale du Portugal. À l'intérieur des remparts vivent des nobles et des soldats qui se sont déclarés en faveur de la Castille ; à l'extérieur, dans la campagne, vivent de nombreux hommes et femmes qui ne partagent pas ce choix. Parmi eux se trouve Inês Negra .

On ignore si elle est née à Melgaço ou si elle y a vécu, comme tant de femmes du peuple au Moyen Âge. Ce que l'on sait, c'est qu'elle était fidèle au Portugal. Lorsqu'elle comprit que Melgaço soutenait la Castille, Inês se révolta. Et, dans un geste rare pour son époque, elle abandonna le château, quittant sa maison et ses habitudes, pour rejoindre l'armée portugaise qui assiégeait la ville sur ordre du roi Jean Ier.

Le siège est un élément clé de cette histoire. Pendant plus de cinquante jours, le château demeura isolé. Les Portugais encerclèrent complètement la fortification, empêchant toute entrée et sortie. Le puits principal de Melgaço se trouvant hors des murs, l'eau commença à manquer, tout comme les vivres. À l'intérieur du château, la tension, l'épuisement et la peur régnaient. À l'extérieur des murs, le campement portugais s'agrandissait, rassemblant soldats, paysans, femmes et enfants qui soutenaient le roi Jean Ier. Parmi eux se trouvait Inês Negra, connue pour son tempérament ferme et son courage exceptionnel.

Derrière les murs vivait une autre femme, la Renégat , castillane par conviction, portugaise de naissance, une vieille rivale d'Inês. Les deux femmes ne pouvaient se supporter et défendaient chacune leurs convictions avec férocité. Par un matin tendu, alors que le siège semblait interminable, la Renégat apparut au sommet des remparts. Devant le campement, elle cria le nom d'Inês Negra, la défiant. Ce défi surprit les soldats des deux camps, et même le roi Jean Ier. Mais au Moyen Âge, lorsqu'un siège s'éternisait, il était parfois admis de régler les conflits par un duel, afin d'éviter de nouvelles pertes humaines. Inês Negra n'hésita pas. Elle s'avança dans la clairière entre le campement et les remparts et accepta le combat.

Le duel commença à l'épée. Le Renégat attaqua avec force, et Inês se défendit du mieux qu'elle put. Dans une charge violente, le Renégat lui arracha son épée des mains. Le camp retint son souffle ; tout semblait perdu. Mais Inês Negra ne recula pas. Rapidement, elle s'empara d'une fourche de paysan et reprit le combat. L'effet de surprise se retourna contre le Renégat, et le combat s'équilibra.

L'épuisement les gagnant, les deux femmes jetèrent leurs armes et s'engagèrent dans un combat au corps à corps, brutal, instinctif, féroce, de ceux que seules deux femmes déterminées peuvent livrer. Elles roulèrent au sol, se bousculèrent, s'arrachèrent les cheveux, résistèrent de toutes leurs forces. Jusqu'à ce que, épuisée et blessée, la Renégate chancelle, trébuche et s'enfuie vers le château, le visage ensanglanté. La victoire était à Inês Negra.

Et ainsi, fidèles à leur parole donnée avant la bataille, les Castillans ouvrirent le lendemain les portes de Melgaço. Ils partirent sans armes, passant entre deux rangs de soldats portugais qui observèrent en silence la reddition. Melgaço était de nouveau portugaise. Le roi, impressionné par le courage de cette femme qui avait accompli ce que tant d'hommes n'avaient pu faire, voulut la récompenser d'or ou de terres. Mais Inês Negra, avec la fierté de celle qui connaît la valeur de son acte, répondit simplement :

«Seigneur, ma récompense, c'est la raclée que j'ai infligée à mon ennemi.»

On ignore ce qu'il advint d'Inês Negra après la victoire. Certains disent qu'elle reçut une maison à Melgaço, à l'intérieur des remparts. Peut-être retourna-t-elle aux champs, peut-être aida-t-elle l'armée dans d'autres tâches. Comme tant de femmes fortes et discrètes du Moyen Âge, elle poursuivit peut-être sa vie sans espérer la gloire. Mais le peuple ne l'a pas oubliée.

Estátua Inês Negra - Melgaço

Son courage a traversé les siècles. Transmis de génération en génération, oralement, il est devenu une légende, celle d'une femme qui, à une époque dominée par les hommes, a eu l'audace de changer le destin de tout un village. C'est pourquoi, aujourd'hui encore, à Melgaço, Inês Negra est commémorée comme une héroïne : celle qui a combattu, vaincu et rendu le Portugal aux Portugais.