Le nettoyage de la foire de Valdevez

Il était une fois...

Dans le nord du Portugal, et plus précisément dans la région du parc national de Peneda-Gerês , le « pau » (bâton), également appelé canne, bâton de marche ou marmeleiro, jouait un rôle fondamental dans la vie des populations confrontées à des hivers rigoureux et à un labeur ardu dans un environnement sauvage et actif. Le bâton était un outil indispensable pour manipuler les animaux qui aidaient quotidiennement aux travaux agricoles, un appui précieux lors des longues marches sur les sentiers escarpés, et un moyen de se défendre contre les loups et les sangliers. En bref, cet instrument simple mais polyvalent était indissociable des populations rurales, les accompagnant dans tous les aspects de leur vie quotidienne.

Les habitants de Soajo , connus sous le nom de Soajeiros ou Monteiros, n'ont jamais accepté de bon gré la souveraineté administrative d'Arcos de Valdevez comme siège du conseil. Soajo est aujourd'hui une paroisse, mais autrefois, c'était une ville, chef-lieu d'une municipalité composée de trois paroisses : Soajo, Ermelo et Peneda . Aussi, chaque fois qu'il était question à Arcos de Valdevez d'une possible offensive des Soajeiros contre la ville, l'inquiétude était grande.

Soajeiros ou Monteiros

Unis entre eux, les habitants de Soajo sont réputés pour leur esprit d'indépendance et leur combativité, leur bravoure, leur singularité, leur attachement à leur communauté et leur énergie, incarnés légendairement par la figure du Juge de Soajo . On leur prêtait également un tempérament fougueux lors des pèlerinages et des foires, où le bâton était un accessoire indispensable, et les habitants de Soajo étaient des joueurs redoutables.

Au début du XXe siècle, un événement marquant l'histoire d'Arcos de Valdevez se produisit : une rixe entre des hommes de Soajo et ceux d'Arcos de Valdevez. Les affrontements furent si violents que la presse quotidienne en fit mention, malgré l'éloignement d'Arcos de Valdevez des grands centres urbains. De plus, le « Jogo do Pau » (combat au bâton) étant un art martial portugais, cet événement devint une légende dans les écoles du pays.

D'après les archives existantes et les témoignages des plus anciens habitants, l'histoire était la suivante :

En 1902, lors du pèlerinage à Notre- Dame de Peneda , un groupe d'habitants de Soajeiros s'est heurté à un groupe d'habitants du village, suite à un différend concernant les mauvais traitements infligés à l'un des leurs. La tension est montée, les mots ont fusé et la situation a rapidement dégénéré en violence physique. Coups, lacérations, crânes fendus… mais il semble que les hommes de la vallée aient eu l'avantage, sans doute en raison de leur supériorité numérique.

Mais le pire était encore à venir.

Suite à cet événement, et pour attiser encore davantage les tensions, des individus des environs du village (Prozelo) ont harcelé des femmes de Soajeiros sur le chemin d'Arcos, de manière certainement intentionnelle. Cependant, ceux qui pensaient pouvoir se mesurer à ces intrépides montagnards se trompaient lourdement.

Le jour de la foire aux bestiaux habituelle à Arcos, l'alarme retentit à Soajo*, mais cette fois-ci pour rassembler tous les hommes du village. En une sorte de bataillon, ils descendirent la montagne en masse, avec l'intention de marcher sur le village. Les autorités locales, conscientes de cette agitation, allèrent à leur rencontre à mi-chemin (Cabana Maior) pour tenter de dissuader les habitants de Soajo d'une telle incursion. Mais en vain.

*Un appel d'urgence typique utilisé dans un village lorsque les habitants doivent intervenir, par exemple, en cas d'incendie.

Arrivés au village, ils empruntèrent délibérément le chemin pavé menant au marché aux bestiaux (au-dessus de l'actuel Largo da Lapa), où se rassemblaient les tireurs de bâtons, les balayeurs, les maîtres, bref, ceux qui maîtrisaient l'art du meurtre. Un peu plus loin, un homme de Soajeiro marchait avec un bouquet de fleurs cueillies en chemin, qu'il forçait les hommes à embrasser, espérant que l'un d'eux refuserait. Le résultat escompté ne tarda pas à se produire.

Ce fut le début de ce qui allait devenir le « Nettoyage de la foire de Valdevez ». Avec leurs perches en bois rudimentaires, tournant à l'aveuglette, ils fouillaient sans pitié les allées et les rues.

Cependant, les habitants de Soajeiros ont commis une erreur : celle de critiquer sans discernement les agriculteurs et les éleveurs surpris qui se trouvaient à la foire, venus d'autres villages et villes, y compris d'Arcos de Valdevez, la plus grande municipalité d'Alto-Minho.

Cela dit, la stratégie impulsive des Soajeiros ne tarda pas à produire son résultat inévitable. Tous ceux qui avaient un bon bâton en main, après avoir encaissé les premiers coups, ripostèrent par une violente riposte, dispersant ainsi les Soajeiros. Ce jour-là, non seulement il n'y eut ni équité ni vainqueur, car tous perdirent, y compris des vies. Plus marquante encore, compte tenu du nombre de combats, fut la phrase que les Soajeiros répandirent comme une sorte d'avertissement pour la vie :

« Lorsque nous avons quitté Soajo, les cloches sonnaient déjà pour ceux qui allaient mourir ! »

Concernant l'art martial du « Jogo do Pau » (combat au bâton), une démonstration a eu lieu lors de l'inauguration de la Casa do Povo de Soajo (centre communautaire de Soajo) le 28 juin 1953. Malheureusement, au fil du temps, la pratique de cet art martial comme activité récréative s'est estompée. Dans la paroisse de Soajo, quelques hommes en conservent encore des souvenirs, de même que certains groupes ethnographiques qui se vêtent de tenues traditionnelles et manient le bâton.